Отношения России и Ватикана на протяжении многих веков имели не постоянный и конфликтный характер, как одна так и другая сторона не однократно предпринимали попытки установить дипломатические отношения. Так лишь в 1817 г., было аккредитовано первое представительство России при Ватикане, с 1865 г. по 1893 г. дипломатические отношения прерываются. Договоренность об установлении официальных отношений между СССР и Ватиканом была достигнута 1 декабря 1989 г., а спустя 30 лет —  22 ноября 2009 г. Президент Российской Федерации подписал Указ № 1330 «Об установлении дипломатических отношений с Ватиканом».

В 988 году (год крещения Руси) великий князь Киевский Владимир принял послов папы Иоанна XV. После этого послы папы Григория V не однократно посещали Русь, в 991 и 1000 годах.

С середины XV века контакты папского престола и России участились, с 1434 по 1606 годы в Ватикан направил порядка 30 писем и обращений в Москву, посланцы пап Пия V и Григория XIII посещали русские земли.

В январе 1707 года в Рим с личным тайным письмом Петра I отправился князь Б. И. Куракин. В письме Петр выражал своё пожелание папе римскому об отказе поддержки Станиславу Лещинскому. В том же году Климент XI, обещал исполнить просьбу Императора Петра I в замен на постройку в Москве католического монастыря, а также пропуск католических миссионеров через российскую территорию в Китай и другие восточные страны.

В конце XVIII века инициатором возобновления отношений с Россией стал Святой Престол, который начал проявлять активность в вопросе об установлении постоянных дипломатических отношений.

В 1816 году уровень главы представительства в Папском государстве был поднят до посланника, которым стал А. Я. Италинский.

В 40-х годах XIX века российское правительство начало со Святым Престолом переговоры, которые увенчались заключением 3 августа 1847 г. конкордата между Святым Престолом и Россией. Конкордат, помимо прочего, зафиксировал епархиальную структуру Католической церкви в России. Конкордат был разорван после подавления Польского восстания 1863 года и выступления папы Пия IX в защиту католиков Российской империи.

Тем не менее, российские официальные представители в качестве «дипломатических наблюдателей» остались в Риме. Лишь по прошествии двух десятилетий, в 1883 году, Александр III направил своего представителя в Рим с «неофициальной» миссией. Год спустя она завершилась учреждением постоянного дипломатического представительства Российской императорской миссии при Святом Престоле во главе с чрезвычайным и полномочным посланником А. П. Извольским. Одновременно были возобновлены переговоры об открытии в Санкт-Петербурге постоянной апостольской нунциатуры.

Смерть папы Льва XIII, сторонника развития отношений с Россией, прервала этот многообещающий диалог. Отношения обострились; Николай II стал единственным монархом, находящимся в дипломатических сношениях с папой и не обменивающимся с ним поздравлениями.

Февральскую революцию 1917 г. Католическая Церковь встретила с энтузиазмом, поскольку программа Временного правительства предоставляла ей долгожданные свободы. Католическое духовенство активно включается в общественно-политическую жизнь. Вернувшийся из ссылки епископ фон Ропи создает в Петрограде Христианско-демократическую партию. Их надежды не оправдались, и уже спустя год католический епископ был задержан и выслан из страны. На ровне с православными храмами и монастырями, закрывают и католические — согласно декрета «Об отделении Церкви от государства», а так же от от 26.12.1921 г. и 03.01.1922 г. «цензура проповедей и запрет на религиозное обучение детей младше четырнадцати лет». К концу тридцатых годов в России оставалось только два действующих католических храма — св. Людовика в Москве и Лурдской Богоматери в Ленинграде. 

Во время перестройки пришли перемены и в положение Католической Церкви в СССР. Как результат личной договоренности на встрече М.С. Горбачева и Папы Иоанна Павла II 1 декабря 1989 г. было решено установить дипломатические отношения между СССР и Ватиканом. 6 мая 1990 г. в Москву прибыл представитель Святого Престола, архиепископ Франческо Коласуонно.

Российские посланники в Ватикане
Борис Иванович Куракин	1707	1676 — 1727	Глава миссии при Ватикане
Савва Лукич Владиславич-Рагузинский	1720 — 1722	1670 — 1738	Посланник
Виктор Иванович Кассини	1801 — 1804	1754 — 1811	Поверенный в делах	—
Дмитрий Петрович Бутурлин	1803 — 1803	1763 — 1829	Посланник
31.05.1803 разрыв дип. Отношений с Ватиканом		Первое представительство России при Ватикане было аккредитовано в 1817 г.
Андрей Яковлевич Италинский	1816 — 1827	1743 — 1827	Посланник
Григорий Иванович Гагарин	1827 — 1832	1782 — 1837	Посланник
Николай Дмитриевич Гурьев	1832 — 1837	1832 — 1837	Посланник
Иван Алексеевич Потёмкин	1837 — 1843	1780 — 1849	Посланник	—
Аполлинарий Петрович Бутенёв	1843 — 1855	1787 – 1866	Посланник
С 1865 г. по 1893 г. дипломатические отношения прерываются
Николай Дмитриевич Киселёв	1855 — 1864	1800 — 1869	Посланник
Александр Петрович Извольский	1894 — 1897	1856 — 1919	Министр-резидент
Николай Валерьевич Чарыков	1897 — 1900	1855 — 1930	Министр-резидент
Константин Аркадьевич Губастов	1900 — 1904	1845 — 1919	Министр-резидент
Кирилл Михайлович Нарышкин	1904 — 1906	1855 — 1921	Министр-резидент	—
Сергей Дмитриевич Сазонов	1906 — 1909	1860 — 1927	Посланник
Николай Ильич Булацель	1909 — 1912	1851 — 19?	Посланник	—
Дмитрий Александрович Нелидов	1912 — 1916	1863 — 1935	Посланник
Николай Иванович Бок	1914 — 1917	1880 — 1962	Поверенный в делах
Александр Иосифович Лысаковский	1917 — 1917	1879 — 1941	Посланник
Договоренность об установлении официальных отношений между СССР и Ватиканом была достигнута 1 декабря 1989 г.
Юрий Евгеньевич Карлов	1990 — 1995	1937 — 2002	Представитель России при Ватикане
Вячеслав Васильевич Костиков	26 мая 1995 — 19 сентября 1996	1940	Представитель России при Ватикане
Геннадий Васильевич Уранов	19 сентября 1996 — 11 января 2001	1934 — 2014	Представитель России при Ватикане
Виталий Яковлевич Литвин	11 января 2001 — 26 августа 2005	1944	Представитель России при Ватикане
22 ноября 2009 г. Президент Российской Федерации подписал Указ № 1330 «Об установлении дипломатических отношений с Ватиканом»
Николай Иванович Садчиков	26 августа 2005 года — 31 мая 2010 года	1946 —  2015	Представитель России при Ватикане	—
	31 мая 2010 года — 11 января 2013 года		Чрезвычайный и Полномочный Посол Российской Федерации в Ватикане
Александр Алексеевич Авдеев	2013		Чрезвычайный и Полномочный Посол Российской Федерации в Ватикане